＜大東アイ3519話＞大東アイ(大東の目を通して見たゴルフ界のお話)
九州ゴルフ専門学校の卒業生の竹谷佳孝プロが初優勝を飾りました。
おめでとうございます。
平木理事長からもお電話があり、
竹谷プロの一途さをお話いただきました。
「人生が変わる瞬間。その時当たるスポットライトの光量はまばゆく、立ち会ったギャラリーや関係者も思わず目を細め、心が震える。先週のメジャー戦「日本ゴルフツアー選手権
森ビルカップ Shishido Hills」で、プロ９年目の34歳・竹谷佳孝がツアー初優勝を飾り、その時を迎えた。優勝賞金3,000万円に、５年間の複数年シード。大きなご褒美に「コツコツと取り組んできたことが報われました」と、日の当たらない時を歩んできた感慨に浸った。
グリーン脇からは、妻の慶子さんと５歳の長女・祐泉ちゃんと１歳の長男・一優くんが見守っていた。ふだんは会社勤めの慶子さんは、親から言いつけられていたという「夫の職場に女が足を踏み入れるものじゃない」に背いて、この日初めて夫のプレーを観戦し、その晴れ姿を目に焼き付けた。「優勝も大事だけれど、なによりも初めてシードが獲れたことが嬉しい。毎年QTでドキドキするのは嫌だな、って思っていました」。安堵の表情を輝かせた。 竹谷は昨季の下部ツアー（チャレンジツアー）で賞金ランク２位に入り、今季のレギュラーツアー出場権を獲得していた。スポンサー推薦枠での出場を除けば、レギュラーツアーに出場できるのは、昨季の賞金ランク70位までのシード選手と、４次まである予選会（QT）の上位突破選手、そして、竹谷のように下部ツアーで賞金ランク上位に入った選手だけ。１試合の出場選手はアマチュアも含めせいぜい150人程度だ。「５年シード」という響きがどれほど心地良いものか想像に難くない。 それだけに、この日の竹谷の栄冠は、どれだけのプロゴルファーを羨望させたことか。日本ゴルフツアー機構のまとめによると、日本で競技を仕事の場とするツアー選手は約1,500人。ここでいう“ツアー選手”とは、QTで２次以上まで進んだ選手を指すという。数に含まれない１次QT敗退者なども含め、その舞台にすら上がれない選手の数を想像すれば、レギュラーツアーの試合に出ている選手たちが、まさに氷山の一角であることを理解できるだろう。 試合に出場しただけで、安定した賞金が得られるわけではない。今季４月から２ヶ月間の国内男子ツアー７試合の賞金総額を、出場選手1人当たりで単純に割り振ると約87万円だが、そこは勝負の世界。今回の竹谷のように高額賞金を獲得した選手がいる一方で、予選落ちで１円も稼げない選手も半数以上いる。さらに、移動費や宿泊費など、試合出場のために必ず発生する経費を差し引くと、週によっては赤字になるケースが珍しくない。
もちろん試合に出場しなければ何も始まらない。職場確保の保証として複数年シードは、誰よりも竹谷本人にとってうれしいご褒美となった。「好きなことをやらせてもらい、家族には迷惑ばかりかけている。自分で責任を取らないといけないと思っています」と、竹谷は優勝会見の席上で、さらなる飛躍への決意を語った。
「これまでの苦労が報われて嬉しいけど、これからが大変ですね」。職業“ツアープロ”のお父さんは、これからが本当の戦いだ。（茨城県笠間市／塚田達也）」
平成26年7月1日
